Sài Gòn 100 năm trước, người phụ nữ được phong hoa khôi tuy không vương miện nhưng quyền năng sắc đẹp khuynh đảo Nam Kỳ. Một trong những người đẹp nổi tiếng, tạo nên cơn sốt đầu tiên ở Sài Gòn là Trần Ngọc Trà hay còn gọi Ba Trà. Tên tiếng Pháp là Yvette Trà.
Từ quê nghèo Cần Đước (Long An), Trần Ngọc Trà đặt chân lên đất Sài Gòn năm 16 tuổi. Sắc đẹp của cô được người đương thời ví như: "Ngôi sao Sài Gòn" (Étoile de Saigon), "Huê Khôi Nam Kỳ" hay "Hoa hậu Đông Dương".
Một nhà văn xưa từng gặp Trần Ngọc Trà và mô tả bà là thiếu nữ đẹp tuyệt trần, đài các như một bà hoàng. Quần áo lụa cùng màu, có quàng khăn voan mỏng, ngồi trên xe mui trần lượn khắp đường phố Sài Gòn.
Học giả Vương Hổng Sển, người sinh sống cùng thời với Ba Trà, cho biết đã đôi lần tiếp chuyện và được người đẹp hạ cố đến thăm. Ông cũng từng si mê sắc đẹp của "Huê khôi Nam Kỳ". Trong cuốn Sài Gòn tả pí lù, ông viết rằng những ai được quen biết hay được cô hạ cố giao thiệp đều xem đó là niềm vinh dự để chứng minh đẳng cấp…
"Cô Ba Trà, đệ nhất Huê khôi ở Nam kỳ, một người đẹp sắc nước hương trời từng làm say mê biết bao công tử miền Nam. Họ bao quanh cô, tranh nhau vung tiền qua cửa sổ. Bao nhiêu tiền bạc, của cải cha mẹ để lại, các công tử ấy ăn xài, bao gái không tiếc", ông viết.
Nhan sắc tuyệt trần nhưng tuổi thơ của người đẹp này lại vô cùng cay đắng. Vì ghen với vợ, cha và bên nội không thừa nhận bà là con đẻ. Khi cha chết, mẹ con bà bị nhà chồng đuổi khỏi nhà.
Mẹ bà vì uất ức dồn hết bực bội lên đứa con nên Trà thường xuyên bị đòn roi. Trong câu chuyện về đời mình mà Ba Trà chia sẻ với Vương Hồng Sến, bà bị đánh đến nỗi không còn cảm giác đau đớn. Vì điều này nên khi trưởng thành, bà nhìn đời bằng một con mắt lạnh lùng, vô cảm.
Sau khi bị ép gả cho một người Pháp rồi bị bỏ rơi, Ba Trà quen Toàn - một thiếu gia giàu có quê Phan Rang (Ninh Thuận). Ngẩn ngơ trước sắp đẹp, Toàn hối gia đình cưới ngay. Nhưng cuộc hôn nhân này cũng nhanh chóng tan vỡ sau 2 năm vì Toàn bắt đầu lăng nhăng, bồ bịch.
Đau đớn vì cuộc hôn nhân không thành, cô nhanh chóng kết thân và làm vợ của một bác sĩ danh tiếng nhưng đứng tuổi khi vừa tròn 18. Tuy nhiên, lần kết hôn thứ ba này cũng không đi đến đâu khi Ba Trà chưa quên được Toàn.