Quảng trường Nguyễn Huệ nằm đối diện UBND TP HCM. Mỗi ngày thu hút hàng nghìn người đến vui chơi, nhất là về đêm, cuối tuần và dịp lễ hội. Là tuyến phố đẹp nhất TP HCM nhưng ít người biết khu này khởi thủy là con kênh dẫn nước từ sông Sài Gòn vào thành Gia Định (còn gọi thành Bát Quái) do Nguyễn Ánh xây dựng năm 1790.
Mặt Nam của thành Bát Quái có hai cửa Càn Nguyên và Ly Minh nằm trên đường Lê Thánh Tôn ngày nay và hướng ra sông Sài Gòn. Để thuyền bè vào tận thành, một con kênh đào được hình thành mang tên Kinh Lớn bắt đầu từ bến Bạch Đằng chạy thẳng đến trước cổng UBND thành phố hiện nay.
Ngoài tên Kinh Lớn do chính quyền đặt, người dân lúc bấy giờ còn gọi khu vực này là Chợ Vải do dọc mé kênh có nhiều Hoa kiều tập trung bán vải vóc. Đối với người Pháp, con kênh này có tên Grand.
Sau khi Pháp chiếm được Sài Gòn, năm 1861, đô đốc Charner ban hành quy định giới hạn địa phận thành phố. Kinh Lớn được đổi tên thành kênh đào Charner, hai bên bờ kênh là con đường chạy song song mang tên Rigault de Genouilly và Charner (nằm phía khách sạn Palace hiện nay). Đường Charner còn được gọi bằng Canton do có đa số người Hoa vùng Quảng Đông tập trung buôn bán.